Ilhabela é um município-arquipélago, ou seja, seu território é formado por várias trilhas. A maior e a principal delas chama-se Ilha de São Sebastião, com uma área de 337,5 m2.
Antes da chegada dos portugueses, essa ilha era chamada pelos indígenas de Maembipe ou Meyembipe, que na língua tupi significa " local de troca de mercadorias e resgate de prisioneiros" ou seja, uma espécie de zona neutra utilizada pelas tribus para negociações: um costume tribal que até hoje perdura na áfrica, na Ásia e no Oriente Médio.
Os integrantes da primeira expedição exploradora enviada por Portugal à Terra Santa Cruz chegaram a Maembipe ( a maior ilha marítima encontrada pelos exploradores até então ) em 20 de janeiro de 1502, Dia de Sâo Sebastião.
A expediçao - que batizou a ilha de Maembipe com o nome do santo do dia - era composta por três caravelas, e dela fez parte Américo Vespúcio, conhecido navegante italiano.
em 1805, a Ilha de São Sebastião - que até então pertencia ao município de São Sebastião
- Foi elevada à condiçao de município de São Sebastião
- Foi elevada à condiçao de município, quando recebeu o nome de Villa Bella da Princesa, em homenagem à filha mais velha do rei de Portugal, D. João VI. Em 1940, por determinação do governo federal, Villa Bella mudou de nome e passou a chamar-se Formosa. Em 1945, o município incorporou outras ilhas, passando então a chamar-se Ilhabela, evidenciando, em todos os nomes que recebeu, a beleza natural que domina a cidade.
Hoje o arquipélago de Ilhabela - com área total de 348 m2 - compreende as ilhas de São Sebastião, dos Búzios, da Vitória, mais as ilhotas dos pescadores, da Sumística, da Serraria, das Cabras, da Figueira, dos Castelhanos, da Lagoa e das Anchovas. A área urbana do município localiza-se integramente na Ilha de São Sebastião, e existem 18 núcleos de comunidades caiçaras tradicionais espalhadas pelo arquipélago, em locais de difícil acesso.
Em 1977 foi criado pelo governo do Estado o Parque Estadual de Ilhabela, uma unidade de conservação com pouco mais de 270 km2 de área, que abrange grande parte da Ilha de São Sebastião e a totalidade do território das mais ilhas.

ILHABELA EM NÚMEROS
COORDENADAS GEOGRÁFICAS:
latitude: 23°46´28´´ sul;
Longitude: 45°21´20´´ oeste;
Altitude: 4 metros

POPULAÇAO:
33.000 HABITANTES

ÁREA TOTAL:
348,3 KM²

CLASSIFICAÇÃO:
Estância Balneária

LIMITES:
Oeste - Canal de São Sebastião; Leste, norte e sul - Oceano Atlântico

CLIMA: Tropical úmido com temperatura média oscilando entre 22° e 23°, e pluviosidade anual entre 1.300 e 1.500 mm

TOPOGRÁFIA:
Montanhosa

TIPO DE SOLO:
Rochas alcalinas ( terras ácidas )

HIDROGRÁFIA:
Rio Perequê, Ribeirões do Cego, das Tocas, da Água Branca, do Zabumba, da Corrida, da Laje, do Areado, do Bonete, das Enchovas, dos Castelhanos, da Riscada e do Poço

DISTÂNCIA:
São Paulo - 210 km
São José dos Campos - 116 km
Rio de Janeiro - 435 km